Ketika atom dipanaskan atau mengalami pelepasan listrik, mereka menyerap energi, yang kemudian dipancarkan sebagai radiasi. Sebenarnya elektron dalam atom atau molekul menyerap energi dan menjadi bersemangat, mereka melompat dari tingkat energi yang lebih rendah ke tingkat energi yang lebih tinggi dan mereka memancarkan radiasi ketika mereka kembali ke keadaan semula.
Misalnya, jika natrium klorida dipanaskan dalam nyala api pembakar, atom natrium dihasilkan yang menimbulkan warna nyala kuning yang khas. Demikian pula, jika pelepasan dilewatkan melalui gas hidrogen (H2) pada tekanan rendah, beberapa atom hidrogen (H) terbentuk, yang memancarkan cahaya di daerah yang terlihat. Fenomena ini menyumbang spektrum emisi melalui hidrogen, lebih dikenal sebagai spektrum emisi hidrogen.