Rantai makanan , bersama jaring makanan dan jaringan makanan , menggambarkan hubungan makan antar spesies dalam komunitas biotik. Dengan kata lain, mereka menunjukkan perpindahan materi dan energi dari satu spesies ke spesies lain dalam suatu ekosistem. Rantai makanan menggambarkan jalur tunggal yang diikuti oleh energi dan nutrisi dalam suatu ekosistem, sementara jaring makanan menggambarkan jaringan interaksi yang kompleks.
Rantai makanan dan jaring makanan mengungkapkan keseimbangan, kompleksitas, dan keharmonisan alam semesta dalam aliran nutrisi dan energi. Dalam ekosistem yang sehat, setiap tingkat berkembang dan memberikan manfaat bagi tingkat berikutnya. Jika terjadi perubahan besar dalam jaring makanan, seperti penghilangan predator puncak, keseimbangan akan terganggu.
Seperti yang biasanya digambarkan, organisme dihubungkan dengan panah yang mewakili arah transfer biomassa. Artinya, jika satu organisme menjadi sumber energi dan bahan makanan bagi organisme lain, ada panah yang menunjuk dari organisme sumber ke organisme penerima.
Tingkat tropik: Autotrof dan heterotrof
Organisme dikelompokkan ke dalam tingkat trofik—dari bahasa Yunani untuk makanan, trophikos —berdasarkan berapa banyak mata rantai yang mereka singkirkan dari produsen utama. Produsen primer, atau autotrof , adalah spesies yang mampu menghasilkan zat organik kompleks (pada dasarnya "makanan") dari sumber energi (seperti sinar matahari) dan bahan anorganik. Organisme ini biasanya tanaman fotosintesis atau ganggang, tetapi dalam kasus yang jarang terjadi, seperti organisme yang membentuk dasar jaring jaring makanan laut dalam, organisme dapat bersifat kemotrofik.
Heterotrof adalah organisme yang tidak mampu membuat makanannya sendiri dari cahaya atau senyawa anorganik, dan memakan organisme atau sisa-sisa organisme lain untuk mendapatkan energi yang diperlukan untuk bertahan hidup. Heterotrof dikenal sebagai konsumen dalam rantai makanan. Cara lain untuk mendefinisikan heterotrof adalah organisme yang membutuhkan substrat organik untuk mendapatkan karbonnya untuk pertumbuhan dan perkembangan. Ini berbeda dengan autotrof, atau produsen primer, yang menggunakan karbon dioksida atau bikarbonat anorganik sebagai satu-satunya sumber karbonnya. Semua hewan bersifat heterotrofik, demikian pula jamur dan banyak bakteri [...]
